Slovo „parazit“ má dva významy. V biologickom zmysle ide o každý organizmus, ktorý žije na povrchu alebo vo vnútri ľudského tela a získava z neho potravu. Nezáleží pritom na jeho veľkosti

V niektorých prípadoch je však potrebné rozlišovať medzi veľkými hlístami, stredne veľkými meňavkami a ešte menšími mikroorganizmami, ako sú baktérie a vírusy. Práve výraz „parazit“ sa často používa na označenie väčších cudzopasníkov, najmä od veľkosti meňaviek a väčších

Parazitické hlísty sa delia na krúžkovce a motolice. Krúžkovce tvarom pripomínajú dážďovky, môžu byť však tenké ako vlas (napr. vlasovce, filarie) alebo až mikroskopicky malé (napr. trichinely)

Motolice skôr pripomínajú pijavice. Prichytávajú sa k hostiteľovi pomocou prísavných úst, zatiaľ čo pásomnice sa zachytávajú hlavičkou, nazývanou scolex